震级指一次地震所释放的能量；
目前，国际上通用的是里氏震级，其定义是1935年里希特(C.F.Richter)给出的：
M = lgA
式中，A是标准地震仪在距震中100km处记录的以微米(1mm=10 - 6m)为单位的最大水平地动位移。
震级直接与震源所释放的能量的大小有关，可以用下述关系式表达：
lg E ＝11.8+1.5M
式中，M为震级；E为地震能量，单位为尔格。
震级增大一级，地震能量增大30.6倍。即使只增加0.1级，地震的能量也会增大0.4倍。
M<2的地震，人们感觉不到，只有仪器才能记录下来，称为微震；
M=2~4的地震，人们可以感觉到，称为有感地震；
M>5的地震，会引起不同程度的破坏，统称为破坏性地震；
M>7的地震，称为强烈地震或大地震；
M>8的地震，称为特大地震。
目前世界上已记录到的最大地震震级为1960年5月智利发生的8.5级。这次四川的地震接近8级，据报道其能量相当于400颗广岛原子弹，是人类社会的特大灾难之一。
